Pré-história

Os vestígios mais antigos da presença humana em solo croata remontam ao Paleolítico. Na gruta de Šandalji perto de Pula, e em Punikve perto de Ivanec, foram descobertos artefactos de pedra da raça pré-neandertal e os restos do homem pré-histórico neandertal foram encontrados na colina de Hušnjakovo, em Krapina. Os achados arqueológicos do Paleolítico foram também descobertos noutros sítios da Croácia (Vindija, Veternica, etc.).

O Neolítico (cerca de 6000 a.C. – cerca de 3000 a.C.) é marcado pelo estabelecimento de povoamentos permanentes e organizados, bem como pela produção de vasos de cerâmica e plástico. Na região do Adriático, as culturas neolíticas mais importantes são as de Danilo e Hvar e, no interior, as culturas de Sopot e Korenovo, enquanto os principais achados foram escavados em Smilčić, perto de Zadar, em Danilo, perto de Šibenik, e nas grutas de Markova e Grapčeva, na ilha de Hvar.

Sítio paleolítico de Hušnjakov Brijeg (Colina de Hušnjak), em Krapina, é um dos maiores e mais ricos sítios neandertais do mundo. Durante as escavações realizadas entre 1899 e 1905 pelo paleontólogo e geólogo Dragutin Gorjanović-Kramberger, foram descobertos ricos vestígios de artefactos paleolíticos e ossos de animais pré-históricos extintos. Estima-se que os achados de Krapina tenham aproximadamente 130 000 anos.
Crânio de Neandertal (crânio «C»),  Museu Croata de História Natural (Zagreb).
Vaso esférico, Cultura de Danilo, Museu Arqueológico de Zadar.

O período de transição da Idade da Pedra para a Idade do Bronze, o chamado Eneolítico, no qual se inicia o processamento e utilização do primeiro metal – o cobre – é abrangido pela cultura de Vučedol (c. 3000 a.C. – c. 2200 a.C.), nomeada assim segundo o sítio arqueológico de Vučedol, nas margens do Danúbio, perto de Vukovar.

Smilčić, perto de Zadar, é um dos sítios arqueológicos neolíticos mais ricos a céu aberto. O povoado estava rodeado por um fosso defensivo e as habitações eram cabanas elevadas, feitas de ramos entrelaçados. Foram identificadas duas fases de desenvolvimento da povoação: a mais antiga, com achados da Cultura de Cerâmica Impressa, e a mais recente, marcada pela Cultura de Danilo. Entre os achados, destacam-se vasos de culto em cerâmica ricamente decorados, com quatro pernas (rítons), assim como vários vasos decorados com ornamentos pintados e esculpidos.
Vučedol, perto de Vukovar, é um importante sítio pré-histórico («Troia Danubiana»), que dá nome à Cultura de Vučedol, abrangendo esta um complexo cultural mais vasto, desde os Cárpatos aos Alpes Orientais e às Montanhas de Dinara. Crê-se que surgiu com a chegada de colonos indo-europeus por volta de 3000 a.C., perdurando até aproximadamente 2200 a.C. As características da Cultura de Vučedol são novos processos metalúrgicos, ceramistas excecionalmente hábeis e, segundo alguns investigadores, os portadores desta cultura possuíam também um calendário registado em vasos de cerâmica.
Na aldeia de Prozor, perto de Otočac, foram descobertos os vestígios de um povoado e necrópoles dos iapodianos do primeiro milénio a.C. A vida no local continuou também no período romano. Um elevado nível de artesanato artístico é representado por objetos decorativos em bronze com formatos específicos, como toucados, pendentes, fivelas de cinto e fíbulas, enquanto o âmbar e a pasta de vidro conferem uma característica especial às joias.

O período de transição da Idade da Pedra para a Idade do Bronze, o chamado Eneolítico, no qual se inicia o processamento e utilização do primeiro metal – o cobre – é abrangido pela cultura de Vučedol (c. 3000 a.C. – c. 2200 a.C.), nomeada assim segundo o sítio arqueológico de Vučedol, nas margens do Danúbio, perto de Vukovar.

Vaso bicónico, cultura de Vučedol, Museu Arqueológico de Zagreb.
Colar em pasta de vidro, Idade do Ferro Tardia, Museu Arqueológico de Zagreb.
Jarro histro do século IX ou VIII a. C., Museu Arqueológico da Ístria, Pula.

Destacam-se vários grupos culturais (na Ístria a cultura dos fortes nas colinas, no norte da Croácia a cultura dos campos de urnas, na Dalmácia a cultura de Cetina, etc.), criados pela simbiose de tradições culturais anteriores e de diversas influências de poderosas culturas vizinhas. O aparecimento da produção e utilização sistemática de objetos de ferro marca o início da Idade do Ferro (cerca de 800 a.C. – início do século I), durante a qual, na região da atual Croácia, surgem as primeiras comunidades étnicas, principalmente ilírias, cujos nomes são registados por escritores gregos e romanos. Pertenciam aos istros, iápodes, liburnos, delmatas, ardianos, etc., e foram fortemente influenciados pelas culturas grega e itálica como também, a partir do século IV a.C., pela cultura espiritual e material celta.

Nesactium (Vizače), a nordeste de Pula, um importante centro histro no primeiro milénio a.C., onde se vivia até à Antiguidade Tardia, ou seja, até ao Cristianismo Primitivo. De Nesactium provêm sítulas de bronze com decoração figurativa, partes de joias e armas, cerâmica e exemplares de esculturas monumentais em pedra que representam o maior alcance da criação artística pré-histórica em solo croata.